이어폰 종일 낀 뒤 귀가 먹먹할 때, 20대가 놓치기 쉬운 신호

아침에 출근하면서 음악을 켜고, 사무실에서는 노이즈캔슬링으로 주변 소리를 덮고, 점심시간엔 영상을 보고, 퇴근길엔 다시 팟캐스트를 듣습니다. 이렇게 지내다 보면 하루 열 시간 넘게 귀에 무언가 꽂혀 있는 셈이지요.

그러다 저녁 버스 안에서 문득 이어폰을 빼게 됩니다. 귀가 물속에 있는 것처럼 먹먹하고, 소리가 한 겹 막을 통과해서 들어오는 느낌이 들 때가 있습니다. 손가락으로 귓바퀴를 눌러도 시원하게 뚫리지 않고, 침을 삼켜봐도 그대로인 그 답답함 말입니다.

이럴 때 많은 분들이 귀지가 찼나 싶어 면봉부터 찾습니다. 하지만 진료실에서 실제로 들여다보면 귓속은 깨끗한 경우가 훨씬 많습니다. 문제는 귀 안쪽이 아니라, 하루 종일 쉬지 못한 청각 기능 자체에 있는 경우가 대부분입니다.

속귀에는 소리의 진동을 감지하는 아주 작은 세포들이 풀밭처럼 촘촘히 서 있습니다. 소리가 들어오면 이 세포들이 흔들리며 신호를 만들어 냅니다. 문제는 이 세포들이 쉬는 시간이 필요하다는 점입니다. 몇 시간씩 쉼 없이 흔들리다 보면 반응이 무뎌지고, 그 결과가 먹먹함으로 나타납니다.

한의학에서는 귀를 신(腎)의 기운이 겉으로 드러나는 창으로 봅니다. 신의 기운이 넉넉하면 귀가 밝고, 과로하거나 잠이 부족해 그 기운이 줄어들면 귀가 먹먹해지거나 소리가 울린다고 설명합니다. 또한 귀 주변으로는 담경과 삼초경이 지나가는데, 목과 턱, 관자놀이 근육이 굳으면 이 길의 흐름이 정체되면서 귀가 막힌 느낌이 함께 오기도 합니다.

이어폰을 오래 낀 20대에게 먹먹함이 잘 생기는 이유가 여기에 있습니다. 큰 소리에 계속 노출된 속귀의 피로, 잦은 야근과 수면 부족, 그리고 이어폰을 낀 채 모니터를 향해 고개를 빼고 있는 자세까지 겹치기 때문입니다.

먹먹함이 그냥 지나갈 피로인지, 좀 더 살펴야 할 상태인지는 몇 가지로 나누어 볼 수 있습니다. 이어폰을 빼고 조용한 곳에서 십 분쯤 앉아 있은 뒤 아래 항목을 차분히 확인해 보시면 도움이 됩니다.

오른쪽 칸에 해당하는 항목이 하나라도 있다면 미루지 않는 편이 좋습니다. 특히 갑자기 한쪽 귀가 먹먹해지면서 잘 안 들린다면 시간을 다투는 경우가 있으니 빠르게 확인받으시기 바랍니다.

가장 도움이 되는 방법은 소리의 총량을 줄이는 것입니다. 흔히 60-60 원칙이라고 해서, 최대 음량의 60% 이하로, 하루 60분 정도만 이어폰을 쓰라고 권합니다. 처음부터 지키기 어렵다면 한 시간 듣고 십 분은 빼두는 식으로 끊어 가시면 됩니다.

음량이 자꾸 올라가는 이유는 대개 주변 소음 때문입니다. 지하철이나 버스처럼 시끄러운 곳에서 소리를 키우면 순식간에 80데시벨을 넘어갑니다. 오히려 차폐가 잘 되는 이어폰을 쓰면 낮은 음량으로도 충분히 들려서 귀 부담이 줄어듭니다. 이동 중에는 아예 듣지 않는 구간을 만드는 것도 좋은 방법입니다.

귀 주변 근육을 풀어 주는 것도 도움이 됩니다. 손바닥을 비벼 따뜻하게 만든 뒤 양쪽 귀를 감싸 30초쯤 데워 주고, 귓바퀴를 위아래로 부드럽게 당겨 주세요. 귀 뒤 뼈 아래 움푹한 자리(예풍혈)와 귀 앞쪽(청궁혈)을 엄지로 가볍게 눌러 주는 것도 좋습니다. 잠자기 전 목과 어깨를 천천히 돌려 주고, 자정 전에 눕는 습관을 들이면 다음 날 귀가 한결 가볍습니다.

쉬어도 먹먹함이 며칠씩 이어지거나, 이명이 같이 들리기 시작했다면 한 번쯤 진료실에서 이야기를 나눠 보시길 권합니다. 귀만 보는 게 아니라 수면, 업무 강도, 목과 어깨 상태까지 함께 짚어야 원인이 보이는 경우가 많기 때문입니다.

한의학에서는 침 치료로 귀 주변과 목의 순환을 도와 막힌 느낌을 덜어 주고, 몸의 상태에 따라 신의 기운을 채우거나 정체된 흐름을 풀어 주는 한약을 함께 쓰기도 합니다. 목과 턱 근육이 굳어 있다면 추나 치료로 자세를 잡아 주는 것도 개선을 기대해볼 수 있는 방법입니다.

귀는 한 번 지치면 회복에 시간이 걸리는 기관입니다. 먹먹함은 몸이 미리 보내는 친절한 신호에 가깝습니다. 지금 소리를 조금 줄이고 귀에 쉴 틈을 주는 것만으로도 앞으로가 훨씬 수월해집니다. 편하게 찾아오셔서 지금 상태를 확인해 보시면 좋겠습니다.