밥을 물에 말아 서너 번 만에 넘기는 아이는 게으른 것이 아니라 씹는 일이 힘든 경우가 많습니다. 저작이 줄면 침 속 효소가 섞일 틈이 없고, 덩어리째 내려간 음식이 위에 오래 머물러 다음 끼니 입맛까지 밀어냅니다. 배가 부르다는 신호도 씹는 시간이 있어야 제때 올라옵니다. 그래서 몇 번 씹으라고 세는 대신, 국그릇을 밥과 떼어 놓고 씹을 거리가 있는 반찬을 한 가지 올리는 쪽이 먼저입니다.
식탁에 앉은 지 오 분 만에 일어납니다
숟가락을 들자마자 국그릇에 밥을 붓습니다. 그다음은 마시듯 서너 번에 넘기고, 반찬은 젓가락으로 한 번 건드리고 맙니다. 다 먹었다며 일어서는 아이를 붙잡아 앉히면 그때부터 입에 물고만 있습니다. 고기를 썰어 주면 오래 씹기 싫어서 뱉기도 하고, 김치나 나물처럼 질긴 것은 아예 손을 대지 않습니다. 학교 급식 이야기를 물어보면 국이 없는 날은 거의 못 먹었다고 합니다. 그러다 두 시간쯤 지나면 배고프다며 과자를 찾습니다. 부모 입장에서는 밥상머리에서 매번 실랑이를 하게 되고, 결국 목소리가 높아집니다. 그런데 혼을 내서 고쳐진 집을 별로 못 봤습니다. 오히려 식탁이 불편한 자리가 되어 더 빨리 일어나려고 합니다. 아이가 씹기 싫어하는 것인지, 씹는 일 자체가 힘든 것인지부터 갈라야 다음 이야기가 됩니다. 이 둘은 겉으로는 똑같아 보여도 손볼 자리가 아주 다릅니다.
씹는 시간이 사라지면 뒤가 밀립니다
양방에서는 저작을 소화의 첫 단계로 봅니다. 음식을 잘게 부수는 일만이 아니라, 침에 든 효소가 섞이면서 전분이 먼저 풀리기 시작하는 과정입니다. 씹는 동안 위와 이자에도 미리 준비하라는 신호가 갑니다. 이 단계를 건너뛰고 덩어리째 내려가면 위가 해야 할 일이 늘어나고, 음식이 오래 머물러 더부룩해집니다. 배가 부르다는 신호도 문제입니다. 이 신호는 먹기 시작한 뒤 십오 분에서 이십 분쯤 지나야 올라오는데, 오 분 만에 끝내면 신호가 도착하기 전에 식사가 끝나 버립니다. 그래서 금세 배가 고파지고 간식으로 채우는 흐름이 만들어집니다. 동양의학에서는 비위가 약한 아이가 씹는 일 자체를 버거워한다고 봅니다. 씹는 데도 힘이 들기 때문에, 기운이 달리는 아이일수록 물에 말아 넘기는 쪽으로 갑니다. 옛 기록은 아이가 먹는 것을 두고 양보다 소화해 낼 힘을 먼저 살피라고 적었는데, 이 대목이 여기에 그대로 맞아떨어집니다.
혼내기 전에 며칠만 지켜보십시오
먼저 시간을 재 보십시오. 앉은 시각과 일어난 시각을 사흘만 적으면 됩니다. 오 분 안쪽으로 끝난다면 씹는 시간이 거의 없다는 뜻입니다. 다음은 국물 의존도입니다. 국이 없는 날에는 얼마나 먹는지, 물을 안 주면 삼키기를 힘들어하는지 봅니다. 세 번째는 어떤 음식을 피하는지입니다. 고기, 나물, 사과처럼 씹을 거리가 있는 것만 골라 남긴다면 씹기가 힘든 쪽일 가능성이 큽니다. 네 번째는 입안입니다. 흔들리는 이가 있거나 어금니에 충치가 있어 아파서 피하는 경우가 실제로 있으니 한 번 들여다보십시오. 다섯 번째는 코입니다. 코가 막혀 입으로 숨 쉬는 아이는 씹는 동안 숨이 답답해 빨리 삼켜 버립니다. 마지막으로 식후 상태를 봅니다. 먹고 나면 배가 아프다고 하는지, 트림이나 방귀가 잦은지, 대변이 무르거나 음식이 그대로 보이는지도 적어 두시면 좋습니다.
밥상에서 바꿀 것은 잔소리가 아니라 배치입니다
가장 먼저 국그릇을 밥에서 떼어 놓으십시오. 국은 식사 후반에 조금 주고, 물은 식사 중간에 벌컥 마시지 않게 합니다. 그다음은 반찬 구성입니다. 씹을 거리가 있는 것을 한 가지만 올리되 아이가 감당할 크기로 잘라 주십시오. 고기를 통째로 주면 포기하고, 너무 잘게 다지면 씹을 이유가 없어집니다. 손으로 집어 먹는 김밥이나 주먹밥처럼 스스로 조절할 수 있는 형태도 도움이 됩니다. 식사 시간은 이십 분쯤을 목표로 잡되, 시계를 보며 재촉하지는 마십시오. 텔레비전과 영상은 끄는 편이 낫습니다. 화면을 보면 씹는 감각이 사라져 자동으로 삼키게 됩니다. 간식은 식사 두 시간 전에는 끊고, 특히 단 음료는 밥맛을 통째로 덮어 버리니 시간을 정해 두십시오. 그리고 몇 번 씹으라고 세어 주는 방식은 대개 며칠 못 갑니다. 대신 어른이 옆에서 천천히 씹는 모습을 보여 주는 편이 오래갑니다.
먹는 힘 자체가 달릴 때는 따로 봅니다
습관 문제라면 밥상 배치를 바꾸고 두어 주면 조금씩 달라집니다. 그런데 다음과 같으면 다른 자리를 봐야 합니다. 체중이 늘지 않거나 오히려 줄고 있는 경우, 조금만 먹어도 배가 부르다며 남기는 일이 몇 달째 이어지는 경우, 먹고 나면 자주 배가 아프거나 토하는 경우, 삼킬 때 자주 사레들리거나 목에 걸리는 느낌을 호소하는 경우입니다. 얼굴색이 누렇고 손발이 찬 편이며 자다가 자주 깨는 아이라면 더 살펴봅니다. 저희는 이런 아이를 두고 밥투정으로 부르지 않습니다. 씹고 삼키고 내려보내는 데 쓸 힘이 모자란 상태인지, 속에 낀 것이 있어 입맛이 눌린 상태인지를 나눠 봅니다. 아이가 먹는 양보다 하루 컨디션과 대변, 잠을 함께 물어보는 것도 그래서입니다. 부모께서 며칠 적어 오신 식사 시간과 남긴 반찬 목록이 이때 가장 큰 도움이 됩니다. 비위의 힘을 세우면서 속에 낀 것도 함께 다스리는 자리에서 살펴보는 처방으로는 육군자탕이 있습니다.
자주 묻는 질문
가끔은 괜찮습니다. 문제는 매 끼니 그렇게 넘기면서 씹는 시간이 사라지는 경우입니다. 씹지 않고 내려간 음식은 위가 감당할 몫을 늘리고, 배부름 신호도 늦게 옵니다. 국은 후반에 조금 주는 식으로 순서만 바꿔 보십시오.
며칠은 되다가 대개 잔소리로 바뀝니다. 세는 것보다 씹을 거리가 있는 반찬을 감당할 크기로 올려 주고, 화면을 끄고, 어른이 천천히 먹는 모습을 보여 주는 편이 오래갑니다. 식사 시간을 이십 분쯤 확보해 두는 것도 도움이 됩니다.
간식으로 배를 채우면 다음 끼니가 밀리고 다시 간식을 찾는 순환이 이어집니다. 특히 단 음료는 밥맛을 통째로 덮습니다. 간식 시간을 정해 식사 두 시간 전에는 끊고, 먹더라도 과일이나 견과처럼 씹을 거리가 있는 쪽으로 바꿔 보십시오.
먹는 양이 줄고 단 것으로 채우는 흐름이 길어지면 자라는 데 쓸 재료가 부족해집니다. 다만 체중과 키가 곡선을 따라가고 있다면 급하게 볼 일은 아닙니다. 반년마다 재어 백분위가 내려가는지 확인해 보시고 그때 상의하셔도 늦지 않습니다.
